حدود ساعت ۲۲ شب ۲۸ مرداد ۱۳۵۷ در حالی که ۷۰۰ نفر مرد، زن و کودک در سینما رکس به تماشای فیلم گوزن‌ها ساخته مسعود کیمیایی بودند گروهی خراب‌کار با آتش‌زدن سینما رکس جنایتی هولناک را در آن خلق کردند.
آتش‌سوزی اندکی حدود ساعت ۲۱ و ۴۵ دقیقه آغاز و بر اساس گزارش‌ها عوامل آتش سوزی دور تا دور ساختمان سینما را گازوئیل ریخته و منتظر ماندند تا گازوئیل به داخل ساختمان نفوذ کند و سپس آن را شعله‌ور کردند.
پس از شروع آتش سوزی، ماموران آتش‌نشانی شهرداری آبادان و شرکت ملی نفت ایران برای خاموش کردن آتش در محل حضور یافتند و ماموران در ساعت ۲ بامداد آتش را مهار و اجساد ۳۷۷ نفر از تماشاچیانی که در آتش سوخته و کشته شدند را از ساختمان سینما خارج کنند.
